美国政客往往更擅长于表演而非治理。当他们站在镜头前，手握演讲稿，几句动人之言便能激起支持者的热情。然而，评判一位总统的优劣，不能仅凭他的言辞，而应观察他的施政行为及其后果。如今拜登与特朗普的争论，其实是在处理前任留下的遗留问题。真正使美国从冷战后巅峰陷入困境的，正是常常口齿不清、成为媒体笑柄的小布什。

小布什于2001年上任时，克林顿留下了一手好牌。那时的美国，在经历冷战胜利后，财政充盈，国际声望高涨，本应进一步发展。然而，911事件的发生让小布什将团结的契机转化为战争的借口。2001年10月，美军以反恐为名进入阿富汗，目标锁定塔利班和基地组织。这场战争持续了近二十年，却未能根除塔利班，本·拉登的追捕过程也耗时近十年。根据布朗大学的数据显示，截至2021年4月，美军在阿富汗的行动造成超过17.4万人死亡，包括至少4.72万平民，而美国纳税人为此支出了约2.261万亿美元，间接成本甚至超过4.2万亿。二十年后美军的撤离场面远比最初狼狈。

若说阿富汗战争尚且有其触发点，那么伊拉克战争则完全是出自于蓄意欺骗。2003年，小布什政府以伊拉克拥有大规模杀伤性武器及与恐怖分子勾结为由，绕过联合国，直接发动战争。鲍威尔在联合国演讲时展示了一瓶不明液体，结果美军进攻巴格达后发现一无所获。到了2004年，美国官方承认伊拉克并未拥有大规模杀伤性武器，而2008年的调查更指出布什政府关于萨达姆与基地组织合作的说法极具误导性。这样的决策结果极为惨烈，伊拉克战争带来的平民死亡人数保守估计为15万，中性数据为66万，《洛杉矶时报》的分析甚至超过100万，此外，还有250万人沦为难民。更讽刺的是，这场所谓的反恐战争却让恐怖主义在中东愈演愈烈。 球友会

在战争的同时，小布什在国内推行了大规模减税，造成财政赤字剧增。国会预算办公室的统计数据显示，年收入超过120万美元的高收入群体在减税中受益最多，普通纳税人却仅获得少量减免。伴随减税的还有对金融监管的放松，及至2008年金融危机的爆发，突显小布什任内监管的缺失。八年任期中，公共债务增加了约5万亿美元，从克林顿时代的6万亿飙升至奥巴马手中的10.6万亿。小布什以25%的支持率卸任，创下自1789年以来美国总统的最低记录，历史学者的排名中，他处于底层。

特朗普与拜登的问题虽各有不少，但其背后是小布什时期深埋的结构性隐患。伊拉克战争制造的权力真空催生了ISIS，阿富汗战争的长期拖延使塔利班重新掌权，金融危机的余波影响全球金融监管格局。小布什不仅仅留下了一系列的烂摊子，更是连锁反应的根源。因此，若在近几十年美国总统中寻找最不称职的人，非他莫属。